A differenza di altri sistemi di comunicazione naturale la lingua può trasmettere i suoi messaggi attraverso media diversi, può utilizzare un supporto fonico-acustico, come nel parlato, o grafico-visivo, come nello scritto. L'intercambiabilità del mezzo indica che ogni messaggio parlato può essere espresso attraverso il canale dello scritto e viceversa.

Dalla riflessione su questa proprietà si è sviluppata l'attenzione sulla dicotomia scritto/parlato e sulla concezione di variazione diamesica, campo di studi particolarmente sviluppato nella linguistica italiana e a cui ha dato nuova linfa l'affermarsi degli studi sui cosiddetti nuovi media.