Nel suo complesso l'Italia è un paese caratterizzato dal plurilinguismo o multilinguismo, se preferiamo adoperare il termine adottato dalla Comunità europea.

Il termine plurilinguismo si può riferire a situazioni diverse e si può intendere in modo restrittivo "più lingue" nel senso di lingue nazionali o ufficiali, ma anche i dialetti, e in un'accezione ancora più ampia una lingua e le sue varietà; la forma più semplice di plurilinguismo è costituita dal bilinguismo.

Anche la parola dialetto necessita di precisazioni: è molto difficile distinguere tra lingua e dialetto, non bastano elementi linguistici, come la fonetica, la morfosintassi, il lessico, a tracciare un confine tra l'una e l'altro, ma sono necessari altri elementi di carattere extralinguistico.